自清初以降，樵歌、秧歌、船歌、傩歌、采茶歌等民间歌舞在沅水上游的雪峰山区广为流传。清乾隆三十年(1765)《黔阳县志》载：“(正月)十五……谓之‘闹元宵’……又为百戏，若耍狮、走马、打花鼓、唱[四大景]、扮采茶妇、带假面哑舞诸色，入人家演之。”由于这里的巫师在祭祀活动中，仅有傩戏(即阴戏)的演唱，显得单调，已不能适应人们精神需求。巫师们便在上述演唱形式的基础上，创造了今天尚可见到的上河阳戏。黔阳(即今洪江市)阳戏老艺人杨思梅(1896-1970)，祖传四代演唱上河阳戏，其曾祖父出生的年代，距今已两百多年。说明上河阳戏至少已有两百多年的历史。这与乾隆年间县志记载的时间是相吻合的。

　　阳戏得名有二说：一说是种阳春的人(即农民)演的戏，故名“阳戏”。二说是阳戏长期伴着巫师的冲傩还愿演出。阳戏艺人且多为巫师。巫师演唱的傩戏，演唱神鬼故事，又称为“阴戏”。另一种巫师演唱的世俗故事的戏，就是和“阴戏”相对应的“阳戏”。

　　阳戏的流派，按照地域而划分。沅水上游的阳戏，称为“上河阳戏”；沅水中游的阳戏，以旧时辰州(即今沅陵)为中心，称为“辰河阳戏”。沅水的支流酉水，以及澧水流域的阳戏，因在北边，则称为“北河阳戏”。上河阳戏在南边，又称“南路阳戏”；辰河阳戏和北河阳戏在北边，又称“北路阳戏”。沅水上游的上河阳戏，因处“五溪”腹地，显得更为古朴和粗犷。

　　早年，上河阳戏多在山区农村和城市边沿为底层群众演出，难登大雅之堂。清末民初，阳戏进入鼎盛时期，开始从农村进入城市。而封建统治者却将其视为有伤风化的淫词小调。宣统二年(1910)，黔阳县衙明令禁演阳戏。由于阳戏有着深厚的群众基础，常常是禁而不止。官府越是禁，群众越想看，艺人越要演，反而助长了阳戏的发展。至上世纪四十年代，今怀化市境内，便有70个阳戏堂子，从业人员达1000余人。

　　新中国成立后，上河阳戏受到政府重视。1956年，阳戏《盘花》参加省汇演；1957年，阳戏《三宝舞龙》、《勾头催粮》参加省汇演，均获得奖励。剧本正式出版，阳戏从此登上大雅之堂。1958年，上河阳戏成立了职业剧团，就是后来的怀化市阳戏剧团。长期以来，剧团注重阳戏传统艺术的继承，组织专业人员，上山下乡，挖掘传统艺术。并将民间艺人请到剧团，传授技艺，培养青年演员，成绩斐然。

　　“文革”初期，上河阳戏作为“四旧”被禁止，剧团改体为毛泽东思想宣传队。后来，陆续以阳戏移植“样板戏”，并开始以阳戏编演现代戏。上河阳戏参加省汇演的阳戏现代戏有《铁牛忙》和《长征路上》。“文革”结束，剧团恢复阳戏剧种，业余阳戏剧团蓬勃发展，上河阳戏先后创作了《斗笠湾》、《斗酒》、《天木》等现代戏，和《寡妇链》、《满朝荐》等新编古装戏，在历次省汇演中，都取得了优异的成绩。自上世纪80年代初开始，各地进行了上河阳戏传统艺术的发掘工作。会同县文化馆编印了《传统阳戏剧本选》；怀化(即今鹤城区)文化局和文联，编印了《民间阳戏剧本和曲谱》。在湖南省戏曲研究所的主持下，怀化地区组织人员，编纂了《阳戏志》和《戏曲音乐集成怀化卷》(内含阳戏音乐)。1980年，怀化阳戏剧团赴贵阳巡回演出，是阳戏第一次赴外省省会演出，获得巨大成功。

　　自上世纪80年代中期以后，上河阳戏逐渐走向低潮。由于群众娱乐活动多元化的出现，上河阳戏观众锐减，原日遍布城乡的业余剧团纷纷解体。专业剧团面临前所末有的困境。2006年，上河阳戏经鹤城区阳戏剧团申报，进入湖南省首批非物质文化遗产代表作名录。鹤城区区委和政府，对剧团给予重视的扶持，解决了剧团存在的实际困难，使剧团能得维持基本运转，投入了正常的艺术生产。2009年6月，鹤城区阳戏剧团应法中文化交流协会的邀请，前往法国巴黎等九个城市演出九场，获得城市金质勋章，法国2009年世界声乐节最佳表演奖等奖项。演出的节目中，有上河阳戏演唱《唱得阳花遍地红》，受到国际友人和驻法使馆官员的热烈欢迎。上河阳戏第一次走出了国门。2010年，怀化市文化局为了有利于阳戏这一剧种的发展，将鹤城区阳戏剧团升格为怀化市阳戏剧团。2011年，又改制为鹤城区阳戏保护传承中心。